Antes de ser colhido, o caju atravessa um ciclo pré-colheita bem definido: a árvore floresce (em panículas), vinga o fruto, e depois desenvolve a castanha e o pedúnculo (maçã de caju) até à maturação. O ponto de colheita não se julga apanhando fruto verde, mas esperando que o pedúnculo ganhe cor (amarelo, laranja ou vermelho), que a casca da castanha vire cinzento-acastanhado, e que a castanha madura se solte e caia — as castanhas são então apanhadas do chão. O momento importa porque a maturação determina a qualidade da amêndoa e o rendimento. Um cajueiro começa geralmente a dar fruto 2 a 3 anos após a plantação. Esta página cobre o ciclo da árvore, os sinais de maturação e como se julga o ponto de colheita.
O ciclo do cajueiro
O cajueiro (Anacardium occidentale) é uma árvore de folha perene que, uma vez estabelecida, segue um ciclo anual de floração, vingamento, desenvolvimento da castanha e colheita, ligado à estação seca local. Um bom maneio do pomar antes da colheita — poda para luz e ar, monda, e controlo de pragas e doenças — prepara uma cultura sã e mais produtiva.
Floração e panículas
A árvore floresce em cachos chamados panículas, com pequenas flores masculinas e hermafroditas polinizadas por insetos e vento. A polinização bem-sucedida das flores hermafroditas é o que vinga o fruto, pelo que o tempo durante a floração tem grande efeito no tamanho final da safra.
Vingamento e o pedúnculo (maçã de caju)
Após a polinização, cada flor fecundada desenvolve a maçã de caju — um pedúnculo carnudo e inchado (um pseudofruto) — com o verdadeiro fruto, a castanha, a formar-se na sua base. O pedúnculo aumenta e ganha cor ao amadurecer, enquanto a castanha cresce e endurece dentro da casca.
Desenvolvimento da castanha e sinais de maturação
À medida que a cultura amadurece, vários sinais surgem em conjunto: o pedúnculo assume uma cor viva e uniforme; a casca da castanha passa de verde a cinzento ou cinzento-acastanhado; e um pedúnculo levemente sacudido chocalha quando a castanha madura se solta da parede. Uma castanha madura acaba por se soltar e cair com o pedúnculo — o sinal mais claro de que está pronta.
| Fase | Sinal visual | Momento aproximado |
|---|---|---|
| Floração | Panículas de pequenas flores | Início da estação seca |
| Vingamento | O pedúnculo começa a inchar | Semanas após a floração |
| Desenvolvimento | Pedúnculo verde, castanha a encher | Semanas seguintes |
| Maturação | Pedúnculo colorido, castanha cinzenta, chocalha | A castanha solta-se e cai |
Julgar o ponto de colheita
O ponto de colheita julga-se pelas castanhas caídas e plenamente maduras, não pela apanha verde — os cajus apanham-se do chão após a queda, não se colhem cedo. Apanhar castanhas imaturas reduz o tamanho da amêndoa, o rendimento e a qualidade, por isso a maioria dos produtores espera o desprendimento natural. A variedade local e o clima deslocam os sinais exatos, pelo que um juízo experiente ajuda.
Fatores pré-colheita que afetam a qualidade
A qualidade é em parte decidida antes da colheita: a sanidade do pomar, água suficiente durante o desenvolvimento do fruto, e o controlo de pragas moldam todos o tamanho e o enchimento da castanha. A humidade na apanha também importa — as castanhas são secas após a colheita até uma humidade de armazenamento segura para prevenir bolor. Onde a mecanização ajuda, um separador de fruto ou uma máquina de colheita acelera o manuseamento.
Ligação com a época de colheita
Quando tudo isto acontece depende da origem — o calendário de colheita corre em momentos diferentes pelo mundo. Ver época do caju para o calendário país a país, e castanha de caju para a botânica.
Perguntas frequentes
Como saber quando os cajus estão prontos para colher? Quando a maçã de caju ganhou cor por completo, a casca da castanha virou cinzento-acastanhado, e a castanha madura se solta e cai. Os cajus apanham-se após a queda, não se colhem verdes.
O que é a maçã de caju? O pedúnculo carnudo e inchado (um pseudofruto) sob o qual pende a castanha. Ganha cor amarela, laranja ou vermelha ao amadurecer; comestível mas muito perecível, é frequentemente usada em sumo.
Quanto tempo da flor à castanha? Após a polinização, o pedúnculo e a castanha desenvolvem-se ao longo das semanas seguintes até à maturação, variando com a variedade e o clima, antes de a castanha madura se soltar e cair.
Os cajus são colhidos ou apanhados do chão? Apanhados. As castanhas maduras caem com o pedúnculo e são apanhadas do chão; apanhar castanhas verdes reduz o tamanho da amêndoa, o rendimento e a qualidade.