A casca de caju é o invólucro exterior duro, em forma de rim, da castanha de caju crua, removido antes de a amêndoa poder ser consumida. É estratificada, com uma camada alveolar esponjosa (mesocarpo) que retém o líquido da casca da castanha de caju (CNSL) — um óleo fenólico cáustico que representa cerca de 25 a 35 % do peso da casca. A casca é não comestível e o seu líquido irrita a pele, razão pela qual a castanha é cozida a vapor ou torrada antes do descasque. Longe de ser puro resíduo, a casca moderna é um recurso: arde como combustível de biomassa e fornece CNSL, um óleo industrial de valor. Esta página aborda a estrutura da casca, o seu teor de CNSL, porque é cáustica, e como passa de resíduo a valor.
O que é a casca de caju
A casca é o pericarpo do fruto do caju — o invólucro resistente que rodeia a semente (a amêndoa). Cada castanha de caju crua é uma única semente nesta casca, fixada à base do pseudofruto do caju. Como a casca é dura e o seu óleo cáustico, abri-la de forma limpa sem contaminar a amêndoa é o desafio central do processamento.
Estrutura e camadas
A casca tem três zonas: uma pele exterior coriácea (epicarpo), uma camada alveolar intermédia (mesocarpo) repleta de células que armazenam CNSL, e uma casca interior dura (endocarpo) contra a amêndoa. A própria amêndoa aloja-se no interior, envolvida na sua fina testa. É o mesocarpo alveolar que torna a casca valiosa — e suja — pois é aí que o óleo está retido.
O CNSL: o líquido no interior
O CNSL é um óleo escuro e viscoso rico em ácido anacárdico, que se converte sob o efeito do calor em cardanol (estando também presente o cardol). A cerca de 25 a 35 % do peso da casca, é uma verdadeira matéria-prima industrial usada em resinas, revestimentos, materiais de fricção e química de base biológica. O seu mercado e classes são abordados na página preço do CNSL, e os métodos de recuperação na página processo de extração do líquido da casca.
Porque a casca é cáustica
O ácido anacárdico e o cardol do CNSL são compostos fenólicos da mesma família química que o urushiol, o irritante da hera venenosa. O contacto pode causar queimaduras e bolhas na pele, pelo que as cascas cruas devem ser manuseadas com cuidado e a castanha condicionada (cozida a vapor ou torrada) para neutralizar e conter o óleo antes do descasque. É também por isso que o caju nunca é vendido com casca aos consumidores — ver os benefícios do caju com casca.
De resíduo a valor: combustível e CNSL
Uma fábrica de processamento produz muito mais casca do que pode pagar para deitar fora, por isso a casca é posta a trabalhar.
| Uso da casca | Descrição | Fator de valor |
|---|---|---|
| Combustível | Casca inteira ou desoleada queimada para o calor do processo | Energia gratuita no local ; substitui combustível comprado |
| Extração de CNSL | Óleo recuperado antes de, ou em vez de, queimar | Bio-óleo industrial vendável |
| Torta de casca desoleada | Resíduo após a remoção do CNSL | Ainda arde como combustível mais seco e limpo |
A densidade energética da casca torna-a um combustível de biomassa ideal para o cozimento a vapor e a secagem da própria fábrica — ver o queimador de casca de caju. Muitas fábricas extraem primeiro o CNSL e depois queimam a torta desoleada, captando ambos os fluxos de receita de uma mesma casca.
Manuseamento e eliminação
A casca crua não deve ser queimada em fogueiras abertas, pois os fumos de CNSL irritam as vias respiratórias; é antes queimada numa fornalha construída para o efeito. Onde não é usada para combustível ou CNSL, a casca pode ser compostada ou transformada em painéis e briquetes, mas a recuperação energética no local é hoje a via padrão, a mais limpa.
Perguntas frequentes
O que há dentro de uma casca de caju? Uma camada alveolar que retém o líquido da casca da castanha de caju (CNSL) — um óleo fenólico cáustico rico em ácido anacárdico — a rodear a amêndoa comestível, ela própria envolvida numa fina testa castanho-avermelhada.
Quanto CNSL há na casca de caju? Cerca de 25 a 35 % do peso da casca, o que lhe confere o seu elevado valor energético e o seu apelo comercial como fonte de bio-óleo.
As cascas de caju podem ser queimadas como combustível? Sim. A casca de caju é um combustível de biomassa denso em energia, queimado num queimador de casca construído para o efeito para gerar vapor e ar quente para as etapas de cozimento a vapor e secagem da fábrica — e não em fogueiras abertas, por causa dos fumos de CNSL.
Porque é a casca de caju perigosa ao toque? O seu CNSL contém ácido anacárdico e cardol, fenóis da mesma família que o urushiol da hera venenosa, que podem causar irritação e bolhas na pele. É por isso que as castanhas são condicionadas antes do descasque.